Por qué los paneles solares son malos para el medio ambiente
A todo el mundo le gusta la energía solar, ¿verdad? Es una energía agradable, limpia y renovable que está disponible prácticamente en cualquier lugar donde brille el sol. Si los paneles no fueran tan caros. Incluso mejor, la energía solar es ahora la forma de electricidad más barata para las empresas, según la Agencia Internacional de la Energía. Pero la energía solar no es todo manzanas y sol: hay un lado oscuro que quizá no conozcas. La fabricación de paneles solares es un proceso sucio de principio a fin. La extracción de cuarzo para obtener silicio provoca la enfermedad pulmonar de la silicosis, y la producción de células solares utiliza mucha energía, agua y productos químicos tóxicos.
El otro problema es que las células solares tienen una esperanza de vida guiada de unos 25 años, con una pérdida media de eficiencia del 0,5% al año. Si la sustitución comienza después de 25 años, el tiempo se acaba para todos los paneles que se instalaron durante el boom de principios de la década de 2000. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IREA) prevé que para 2050 tendremos 78 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos voluminosos. La IREA también cree que para entonces generaremos seis millones de toneladas métricas de nuevos residuos electrónicos solares cada año. Por desgracia, apenas existen medidas para reciclar los paneles solares, al menos en Estados Unidos.
Paneles solares de efecto
2017 fue un año récord para las energías renovables porque, por primera vez, más de dos tercios del crecimiento neto de la electricidad mundial (178GW) fueron renovables. De todas las renovables, la capacidad de la energía solar fotovoltaica fue la que más creció (97GW), especialmente en China. De hecho, Estados Unidos, la UE, China, India y Japón son los países que más impulsan el crecimiento de la energía solar. Lo ven como una forma de mejorar el atractivo económico.
No es muy respetuoso decir que la energía solar es mala, al menos no si se compara con otros tipos de energías alimentadas por combustibles fósiles. Aun así, tiene algunos inconvenientes que merece la pena analizar. Podemos empezar por aclarar que la energía solar no es cero emisiones, ni limpia, ni 100% verde. Pero, ¿por qué si los paneles solares reciben los rayos del sol y generan electricidad a través del calentamiento sin liberar nada de CO2 o CO2eq? Pues bien, si analizamos con detenimiento el ciclo de vida de los paneles solares nos daremos cuenta de que producen cierta contaminación y consumo de energía durante su fabricación y es probable que tengan más una vez que se desechen.
Dónde se fabrican los paneles solares
Una nueva investigación demuestra, aunque no sea intencionada, que generar electricidad con paneles solares también puede ser una muy mala idea. En algunos casos, la producción de electricidad mediante paneles solares libera más gases de efecto invernadero que la producción de electricidad mediante gas o incluso carbón.
Producir electricidad a partir de células solares reduce los contaminantes atmosféricos y los gases de efecto invernadero en aproximadamente un 90% en comparación con el uso de tecnologías convencionales de combustibles fósiles, afirma un estudio titulado “Emissions from Photovoltaic Life Cycles”, que se publicará este mes en “Environmental Science & Technology”. Una buena noticia, parece, hasta que uno lee el propio informe. Los investigadores presentan un sólido conjunto de cifras. Sin embargo, las interpretan de forma bastante optimista. Algunos recálculos (sáltate este artículo si te molestan los números) producen conclusiones sorprendentes.
Los paneles solares no caen del cielo: hay que fabricarlos. Al igual que los chips de ordenador, se trata de un proceso sucio y de alto consumo energético. En primer lugar, hay que extraer las materias primas: arena de cuarzo para las células de silicio, mineral metálico para las células de película fina. A continuación, hay que tratar estos materiales, siguiendo diferentes pasos (en el caso de las células de silicio son la purificación, la cristalización y el barnizado). Por último, estos materiales mejorados tienen que ser fabricados en células solares y ensamblados en módulos. Todos estos procesos producen contaminación atmosférica y emisiones de metales pesados, y consumen energía, lo que conlleva más contaminación atmosférica, emisiones de metales pesados y también gases de efecto invernadero.
El problema de la energía solar
Un nuevo e importante estudio sobre la economía de la energía solar, publicado en Harvard Business Review, concluye que los … [+] los residuos producidos por los paneles solares harán que la electricidad procedente de la energía solar sea cuatro veces más cara de lo que pensaban los principales analistas energéticos del mundo.
Mi informe fue denunciado casi universalmente. El analista financiero más influyente de la industria solar calificó mi artículo como “un buen ejemplo de ‘demostrar que las ER [energías renovables] son terribles enlazando montones de informes que en realidad no apoyan tu punto de vista, pero que demuestran que la industria de las ER en Occidente considera y documenta sus impactos limitados de forma extremadamente exhaustiva'”. Un analista de energía, que es a la vez pro-nuclear y pro-solar, estuvo de acuerdo con ella, diciendo: “He investigado este tema de los residuos en el pasado y estoy de acuerdo con [ella]”.
dijo que los residuos de los paneles solares eran una “preocupación algo irónica por parte de [mí], un defensor de la energía nuclear, que tiene un problema de residuos tóxicos bastante mayor”, y añadió que “los paneles rotos… son relativamente raros, excepto quizás tras un desastre natural como un huracán o un terremoto”.