Energía solar concentrada
El sistema termosolar de BrightSource está operando en el Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah (ISEGS) en el desierto de Mojave en California. Ivanpah, que empezó a funcionar comercialmente en 2013, suministra energía a PG&E y Southern California Edison. El proyecto es actualmente la mayor central termosolar del mundo. Ivanpah fue construida por Bechtel y es operada por NRG Energy, uno de los inversores de capital del proyecto.
Vea una colección de clips del Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah con segmentos del Presidente Obama, el Presidente Clinton, el Gobernador Schwarzenegger, imágenes de la construcción, prácticas de mitigación y el Día de la Familia.
La mayor planta de energía solar
Los sistemas de generación de energía solar térmica/eléctrica recogen y concentran la luz solar para producir el calor a alta temperatura necesario para generar electricidad. Todos los sistemas de energía solar térmica tienen colectores de energía solar con dos componentes principales: reflectores (espejos) que captan y enfocan la luz solar hacia un receptor. En la mayoría de los tipos de sistemas, un fluido de transferencia de calor se calienta y circula en el receptor y se utiliza para producir vapor. El vapor se convierte en energía mecánica en una turbina, que acciona un generador para producir electricidad. Los sistemas de energía solar térmica cuentan con sistemas de seguimiento que mantienen la luz solar enfocada hacia el receptor durante todo el día, a medida que el sol cambia de posición en el cielo. Las centrales termosolares suelen tener un gran campo o conjunto de colectores que suministran calor a una turbina y un generador. Varias instalaciones de energía solar térmica en Estados Unidos tienen dos o más plantas de energía solar con matrices y generadores separados.
Los sistemas de energía solar térmica también pueden tener un componente de sistema de almacenamiento de energía térmica que permite al sistema de colectores solares calentar un sistema de almacenamiento de energía durante el día, y el calor del sistema de almacenamiento se utiliza para producir electricidad por la noche o durante el tiempo nublado. Las centrales solares térmicas también pueden ser sistemas híbridos que utilizan otros combustibles (normalmente gas natural) para complementar la energía del sol durante los periodos de baja radiación solar.
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La Administración de Información Energética de Estados Unidos clasifica los colectores solares térmicos en colectores de baja, media o alta temperatura. Los colectores de baja temperatura no suelen estar acristalados y se utilizan para calentar piscinas o el aire de ventilación. Los colectores de media temperatura también suelen ser placas planas, pero se utilizan para calentar agua o aire para uso residencial y comercial.
Los colectores de alta temperatura concentran la luz solar mediante espejos o lentes y se utilizan generalmente para satisfacer las necesidades de calor de hasta 300 grados C / 20 bares de presión en las industrias, así como para la producción de energía eléctrica. Hay dos categorías: la energía solar térmica concentrada (CST) para satisfacer las necesidades de calor de las industrias, y la energía solar concentrada (CSP) cuando el calor recogido se utiliza para la generación de energía eléctrica. La CST y la CSP no son sustituibles en términos de aplicación.
Las mayores instalaciones se encuentran en el desierto americano de Mojave, en California y Nevada. Estas plantas emplean una variedad de tecnologías diferentes. Los ejemplos más grandes son, Ivanpah Solar Power Facility (377 MW), la instalación Solar Energy Generating Systems (354 MW) y Crescent Dunes (110 MW). España es el otro gran desarrollador de centrales termosolares. Los ejemplos más importantes son la central solar Solnova (150 MW), la central solar Andasol (150 MW) y la central solar Extresol (100 MW).
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Desde las subvenciones fiscales a los propietarios de viviendas estadounidenses que instalan paneles solares en sus tejados hasta el aumento masivo de la capacidad solar en China, pasando por la llamada “transición energética” de Alemania, que depende en gran medida de la energía solar, es justo decir que la generación de electricidad a partir del sol ha alcanzado la mayoría de edad.
Una de las formas más curiosas de energía solar no tiene nada que ver con los paneles fotovoltaicos en huertos solares o instalados en tejados. Es una tecnología llamada energía solar térmica, también conocida como energía solar concentrada. Al ver una de estas instalaciones a vista de pájaro, parece que un extraterrestre ha aterrizado en el desierto.
Una de las plantas solares concentradas más recientes es Crescent Dunes, operada por SolarReserve LLC de Santa Mónica, California, que se inauguró en 2015. Situada en el suroeste de Nevada, no muy lejos de un solitario tramo de asfalto que los lugareños llaman la Autopista Extraterrestre, Crescent Dunes se extiende por 1600 acres de pura naturaleza del desierto de la Gran Cuenca.
En su centro hay una torre de 640 pies, coronada por sensores y calderas para generar vapor. Alrededor de la torre hay una espiral de 10.000 espejos, todos ellos dirigidos al pináculo de la torre. El objetivo de los espejos es redirigir el calor infernal del sol de Nevada hacia la torre, calentando la sal hasta un estado de fusión de 1.000 grados Fahrenheit (más adelante se hablará de la sal). La sal fundida pasa entonces por un generador, que crea vapor, el cual hace girar una turbina para crear electricidad.