Cómo funcionan los paneles solares
Cerca de Granada (España), más de 28.000 toneladas métricas de sal corren por las tuberías de la central eléctrica Andasol 1. Esa sal se utilizará para resolver un problema acuciante, aunque obvio, de la energía solar: ¿Qué hacer cuando el sol no brilla y por la noche?
Las sales, que forman parte de una central termosolar de canal parabólico, pronto ayudarán a la instalación a iluminar la noche, literalmente. Como la mayoría de las sales sólo se funden a altas temperaturas (la sal de mesa, por ejemplo, se funde a unos 1472 grados Fahrenheit, o 800 grados Celsius) y no se convierten en vapor hasta que se calientan considerablemente, pueden utilizarse para almacenar gran parte de la energía solar en forma de calor. Basta con utilizar la luz solar para calentar las sales y poner esas sales fundidas en proximidad con el agua a través de un intercambiador de calor. El vapor caliente puede entonces hacer girar las turbinas sin perder demasiada energía solar absorbida originalmente.
Las sales -una mezcla de nitrato de sodio y potasio, que se utilizan como fertilizantes- permiten almacenar suficiente calor del sol como para que la central eléctrica pueda bombear electricidad durante casi ocho horas después de que el sol empiece a ponerse. “Basta con 7,5 horas para producir energía con una capacidad total de 50 megavatios”, dice Sven Moormann, portavoz de Solar Millennium, AG, la empresa solar alemana que ha desarrollado la planta Andasol. “Las horas de producción son casi el doble [de las de una central termosolar] sin almacenamiento y tenemos la posibilidad de planificar nuestra producción de electricidad”.
Energía nocturna
La energía solar doméstica procede directamente del sol, a través de paneles y un inversor, y se convierte en electricidad para alimentar los electrodomésticos, la calefacción y la iluminación de tu casa.
Por supuesto, los paneles sólo funcionarán durante el día; puedes configurar el conjunto para que capte mejor el sol de la mañana y de la tarde, pero las células fotovoltaicas de las que están hechos no van a convertir la energía utilizable de la luz de la luna.
En un sistema solar doméstico normal conectado a la red, la energía que se genera durante el día pero que no se utiliza, fluye a través de un contador de importación-exportación de vuelta al sistema nacional. Dependiendo del lugar donde se viva, se obtendrá algún tipo de crédito en efectivo por este suministro de energía limpia a la red, pero, siendo realistas, no será una cantidad enorme.
Para la mayoría de los neozelandeses que investigan si la energía solar es adecuada para ellos, el primer obstáculo que deben superar es si su uso de la energía hace que la energía generada durante el día sea rentable. Si, por ejemplo, tienes un negocio en casa, o eres una pareja de jubilados, o utilizas mucha energía durante el día para, por ejemplo, calentar una piscina o hacer funcionar los aparatos de lavado, calefacción y limpieza, entonces captar energía del sol es una forma gratuita y eficiente de hacer funcionar tu casa: estas personas van a maximizar el rendimiento de su inversión y verán que el sistema se amortiza rápidamente.
En lugar de descartar la energía solar porque es cara, ¿cuál es otra forma de verlo?
Los paneles solares pueden utilizar tanto la luz solar directa como la indirecta para generar energía, por lo que seguirán funcionando incluso cuando la luz esté parcialmente bloqueada por nubes densas o por la lluvia. Esto significa que los paneles solares seguirán generando electricidad en los días nublados.
Sin embargo, los paneles solares no son tan eficientes en los días nublados y, por la noche, generan muy poca energía. Pero eso no significa que los clientes de energía solar se queden sin electricidad en los días de mal tiempo o al anochecer. El almacenamiento de baterías solares y la medición neta garantizan un acceso constante a la electricidad.
Más nubes significan que sus paneles solares funcionarán con menos eficiencia. En el caso de los paneles solares fabricados con silicona (el material más común para fabricar células solares), un sombreado del 20%-30% del módulo puede suponer una reducción del 30%-40% de la potencia.
Los paneles solares convierten la luz solar en electricidad de corriente continua (CC), que en su mayor parte se invierte en corriente alterna (CA) para alimentar los aparatos electrónicos de la casa. En los días excepcionalmente soleados en los que la instalación solar produce más energía de la necesaria, el exceso de energía puede almacenarse en baterías o devolverse a la red eléctrica pública.
¿Funcionan los paneles solares en días nublados?
Sí y no, los paneles solares no funcionan de noche. Sin embargo, lo que sí se puede hacer es almacenar la energía generada durante el día en un paquete de baterías para seguir teniendo energía incluso cuando la luz solar es escasa o nula.
Aunque los paneles solares no son eficaces para generar energía por la noche, las nuevas tecnologías hacen que sea más fácil que nunca almacenar y utilizar por la noche la energía solar producida durante el día. Las baterías son el método de almacenamiento más común y cada año son más asequibles y eficientes. Con lanzamientos como la batería Powerwall de Tesla a la vuelta de la esquina, es sólo cuestión de tiempo que más hogares puedan alimentarse exclusivamente con energía solar, ¡incluso por la noche!
Los paneles solares están formados por células fotovoltaicas que convierten la luz solar en electricidad. Para que esto funcione, los paneles necesitan al menos un nivel bajo de luz solar, lo que significa que no pueden producir mucha (o ninguna) energía por la noche. Aunque la luna puede proporcionar algo de luz por la noche, especialmente en las tardes sin nubes y cuando está llena, este tipo de luz no puede ser aprovechada eficazmente por las células solares. Dado que no puedes depender de la energía de tu panel solar por la noche, tienes dos opciones principales: almacenar y utilizar el exceso de energía generada durante el día u obtener la energía de la red eléctrica.