Energía hidroeléctrica en Suecia
La gente tiene una larga historia de uso de la fuerza del agua que fluye en arroyos y ríos para producir energía mecánica. La energía hidroeléctrica fue una de las primeras fuentes de energía utilizadas para la generación de electricidad, y hasta 2019, la energía hidroeléctrica fue la mayor fuente de generación de electricidad renovable anual total de Estados Unidos.
En 2020, la hidroelectricidad representó alrededor del 7,3% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos1 de Estados Unidos y el 37% de la generación total de electricidad renovable a escala de servicios públicos. La cuota de la hidroelectricidad en la generación total de electricidad en EE.UU. ha disminuido con el tiempo, principalmente debido al aumento de la generación de electricidad a partir de otras fuentes.
La cantidad de precipitaciones que se vierten en los ríos y arroyos de una zona geográfica determina la cantidad de agua disponible para producir energía hidroeléctrica. Las variaciones estacionales de las precipitaciones y los cambios a largo plazo en los patrones de precipitación, como las sequías, pueden tener grandes efectos en la disponibilidad de la producción hidroeléctrica.
Como la fuente de energía hidroeléctrica es el agua, las centrales hidroeléctricas suelen estar situadas en una fuente de agua o cerca de ella. El volumen del flujo de agua y el cambio en la elevación -o caída, y a menudo referido como cabeza- de un punto a otro determinan la cantidad de energía disponible en el agua en movimiento. En general, cuanto mayor sea el caudal de agua y la altura de elevación, más electricidad podrá producir una central hidroeléctrica.
Cómo funciona la energía hidroeléctrica
Representantes de más de 170 países llegaron a un consenso en la Máxima Conferencia Mundial sobre Desarrollo Sostenible, en Johannesburgo (2002), y en el III Foro Mundial del Agua, en Kioto (2003): toda la generación hidroeléctrica es renovable y merece el apoyo internacional. Lea, a continuación, las diez razones que les llevan a esta conclusión.
La hidroelectricidad utiliza la energía del agua corriente, sin reducir su cantidad, para producir electricidad. Por lo tanto, todos los aprovechamientos hidroeléctricos, de pequeño o gran tamaño, ya sean de pasada o de acumulación, encajan en el concepto de energía renovable.
Las centrales hidroeléctricas con embalses de acumulación ofrecen una flexibilidad operativa incomparable, ya que pueden responder inmediatamente a las fluctuaciones de la demanda de electricidad. La flexibilidad y la capacidad de almacenamiento de las centrales hidroeléctricas las hacen más eficientes y económicas para apoyar el uso de fuentes intermitentes de energía renovable, como la energía solar o la eólica.
El agua de los ríos es un recurso doméstico que, al contrario que el combustible o el gas natural, no está sujeto a las fluctuaciones del mercado. Además, es la única gran fuente renovable de electricidad y su relación coste-beneficio, eficiencia, flexibilidad y fiabilidad ayudan a optimizar el uso de las centrales térmicas.
Hidroeléctrica británica
Brasil y Canadá lideran la generación mundial de energía hidroeléctrica en 2020 después de China, con un total de 391 teravatios hora y 382 teravatios hora, respectivamente. En 2020, cerca del 30% del consumo total de energía hidroeléctrica en el mundo se producirá en China. Más de tres cuartas partes del suministro de energía eléctrica del país dependen de la energía hidroeléctrica. A partir de ese año, China tenía previsto añadir 12,6 gigavatios de capacidad hidroeléctrica. Hidroelectricidad en BrasilMucho del potencial hidroeléctrico de Brasil procede de la cuenca norte del río Amazonas. Sin embargo, la mayor parte de la población del país vive a lo largo de la costa oriental, así como en el sur del río. La distancia y la separación de la mayor parte de los recursos hidroeléctricos del país y su demanda han causado algunos problemas de fiabilidad; por ejemplo, la sequía de 2014 provocó muchos apagones en varias regiones del país. La presa de Belo Monte, a lo largo del río Xingu, se completó en 2019 y será la segunda mayor presa hidroeléctrica de Brasil. Actualmente, la presa de Itaipú discurre entre Brasil y Paraguay a lo largo del río Paraná. Es la segunda mayor presa del mundo y tiene una capacidad de generación de 14.000 megavatios. Sin embargo, la construcción de nuevas y grandes centrales hidroeléctricas puede crear impactos ambientales que alteren importantes ecosistemas, como la alteración del flujo primario de los sistemas hídricos.
¿Cuánta energía produce una central hidroeléctrica?
La necesidad de acceder a una energía sostenible se ha convertido en una prioridad en la agenda internacional. En las últimas décadas, la energía hidroeléctrica se ha consolidado como una solución a esta demanda y una fuente de energía renovable muy valiosa en todo el mundo.
La energía hidráulica, también conocida como energía hidroeléctrica, aprovecha la fuerza del agua en movimiento para producir electricidad. El uso de los recursos hídricos como fuente de energía es una práctica milenaria. En el siglo IV a.C., el imperio persa ya utilizaba ruedas hidráulicas para regar los campos y molinos de agua para moler el grano.
Su momento de mayor desarrollo llegaría con la revolución industrial en Gran Bretaña, cuando se utilizó como fuente de energía para los nuevos inventos. Concretamente, a finales del siglo XIX, James B. Francis consiguió desarrollar una turbina hidráulica de gran eficacia, dando lugar a la turbina Francis, capaz de transformar la energía potencial del agua en energía rotacional aplicada a un eje. En la actualidad, la turbina Francis es la más utilizada en las centrales hidroeléctricas renovables.