¿Es la energía geotérmica segura para el medio ambiente?
La energía geotérmica, o “calor de la tierra”, fue disfrutada por nuestros antepasados cuando utilizaban las aguas termales para calentarse y limpiarse. La energía geotérmica ha sido utilizada por el hombre desde hace más de 10.000 años. Según la Asociación de Energía Geotérmica, en Boise (Idaho) se lleva a cabo un proyecto de calefacción de uso directo con éxito continuado desde 1892 y la primera planta de generación de electricidad geotérmica a gran escala se inauguró en Larderello (Italia) en 1902.
La Asociación Canadiense de Energía Geotérmica explica que la energía geotérmica de uso directo se produce cuando el agua caliente del suelo se utiliza directamente para una función. La función puede ser calentar una piscina, calentar viviendas, para uso agrícola, lavanderías y muchas otras. La geotermia de uso directo tiene requisitos de temperatura más bajos que el uso eléctrico. Para generar electricidad, se necesitan temperaturas más altas para mover las turbinas.
Para acceder a temperaturas más altas, hay que perforar agujeros a gran profundidad bajo la superficie de la Tierra. Dependiendo de la zona en la que se perfore, puede haber algunos riesgos de terremotos. El New York Times señaló en 2010 que el Departamento de Energía de EE.UU. impuso salvaguardias a los proyectos geotérmicos para evitar los terremotos.
Pros y contras de la energía geotérmica
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Actualmente se considera que la energía geotérmica es una de las fuentes de energía más ventajosas. No sólo es un tipo de energía renovable, sino que además está presente en la mayoría de las zonas, superando incluso a algunas fuentes convencionales en muchos aspectos.
El Reino Unido está estudiando incluso la construcción del conector eléctrico más largo del mundo entre el Reino Unido e Islandia, que permitiría suministrar más energía renovable a 1,6 millones de hogares británicos que no disponen de bombas de calor geotérmicas. Además, está previsto construir la primera central geotérmica comercial en Cornualles (Reino Unido) si se obtienen todos los fondos necesarios.
Esto no debería sorprender, ya que algunos países se benefician de la presencia de la energía geotérmica a gran escala. El caso más conocido es el de Islandia, cuya electricidad es 100% sostenible, aprovechando la energía eólica, la hidráulica y, sobre todo, la geotérmica.
La energía geotérmica es costosa
La energía geotérmica es un recurso energético renovable. Consiste en aprovechar el calor almacenado bajo nuestros pies, es decir, en el interior de la superficie de la Tierra. Puede utilizarse a gran escala (a nivel de empresa) para generar electricidad, pero también a menor escala en hogares y empresas para proporcionar calefacción y refrigeración,
El calor producido por el magma es una gran fuente de energía que puede convertirse en electricidad. Para ello, se perfora la tierra y, por regla general, cuanto más bajo se baja, más calor se obtiene.
La huella de carbono de una central geotérmica es mínima. Una central geotérmica media libera un 99% menos de dióxido de carbono (CO2) por cada megavatio-hora (MWh) de electricidad que genera, según la EIA.
“Sostenible” es otra etiqueta utilizada para las fuentes de energía renovables. En otras palabras, la energía geotérmica es un recurso que puede mantener su propio ritmo de consumo, a diferencia de las fuentes de energía convencionales, como el carbón y los combustibles fósiles.
Aunque eso pueda parecer mucho, en realidad hay mucha más energía que la almacenada en el interior de la Tierra. Dicho esto, la mayor parte de la energía geotérmica es de difícil o poco rentable acceso. Las estimaciones realistas del potencial de las centrales geotérmicas varían entre 0,035 y 2 TW.
Impactos medioambientales de las centrales geotérmicas
La energía geotérmica es una fuente de energía sostenible y renovable que todavía está muy poco explotada. Como recurso respetuoso con el medio ambiente, tiene el potencial de satisfacer la demanda de calefacción, refrigeración y electricidad en el futuro.
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La energía geotérmica es más respetuosa con el medio ambiente que las fuentes de combustible convencionales, como el carbón y otros combustibles fósiles. Además, la huella de carbono de una central geotérmica es baja. Aunque existe cierta contaminación asociada a la energía geotérmica, ésta es relativamente mínima en comparación con los combustibles fósiles.
La energía geotérmica es una fuente de energía renovable que durará hasta que la Tierra sea destruida por el sol dentro de unos 5.000 millones de años. Los depósitos calientes de la Tierra se reponen de forma natural, por lo que es renovable y sostenible.