¿Se puede utilizar la energía geotérmica en todas partes?
Aunque es difícil pasar por alto una enorme instalación solar o un campo repleto de turbinas eólicas, la energía geotérmica es tan poco visible que no suele suscitar tanto interés como sus hermanas más populares en el ámbito de las energías renovables.
Y es una lástima, porque la energía geotérmica es bastante impresionante. Aprovecha las funciones naturales de la Tierra para calentar los hogares, crear electricidad y ayudar a impulsar el cambio global de los sucios combustibles fósiles que provocan el cambio climático a las energías renovables.
“Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura se calienta a medida que avanzamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica”, explica la EPA en su Guía del estudiante sobre el cambio climático global.
La primera es la más conocida y fácil de entender. Las bombas de calor geotérmicas transfieren el calor moderado que se encuentra no muy lejos de la superficie de la Tierra a los hogares y edificios a través de un sistema de tuberías en bucle.
Ventajas de la energía geotérmica
La energía geotérmica es un tipo de energía renovable que se extrae del núcleo de la Tierra. Procede del calor generado durante la formación original del planeta y de la desintegración radiactiva de los materiales. Esta energía térmica se almacena en las rocas y los fluidos del centro de la Tierra.
Las altas temperaturas de más de 4.000 °C hacen que parte de la roca del centro de la Tierra se derrita y forme rocas fundidas calientes llamadas magma. Estos calores también hacen que el manto se comporte plásticamente y que partes de él convecten hacia arriba, ya que es más ligero que la roca circundante.
En algunos países se utiliza desde hace miles de años para cocinar y en sistemas de calefacción. Los depósitos geotérmicos subterráneos de vapor y agua calentada pueden utilizarse para la generación de electricidad y otras aplicaciones de calefacción y refrigeración.
Un ejemplo de calefacción y refrigeración es la instalación de una bomba de calor geotérmica a unos 3 metros bajo tierra. Estas tuberías se llenan de agua o de una solución anticongelante. El agua se bombea alrededor del circuito cerrado de tuberías. Estos sistemas de bomba de calor geotérmica ayudan a enfriar los edificios en verano y a mantener el calor en verano. Esto ocurre al absorber el calor de la tierra mientras el agua circula de vuelta al edificio.
¿Por qué la energía geotérmica es la mejor forma de calentar y refrigerar nuestros hogares?
Las bombas de calor geotérmicas (GHP), a veces denominadas GeoExchange, earth-coupled, ground-source o water-source heat pumps, se utilizan desde finales de la década de 1940. Utilizan la temperatura relativamente constante de la tierra como medio de intercambio en lugar de la temperatura del aire exterior.
Aunque en muchas partes del país se registran temperaturas extremas estacionales -desde un calor abrasador en verano hasta un frío bajo cero en invierno-, a unos pocos metros bajo la superficie de la tierra el suelo se mantiene a una temperatura relativamente constante. Dependiendo de la latitud, la temperatura del suelo oscila entre los 7°C (45°F) y los 21°C (75°F). Al igual que una cueva, esta temperatura del suelo es más cálida que la del aire por encima durante el invierno y más fría que la del aire en verano. La GHP aprovecha estas temperaturas más favorables para obtener una alta eficiencia mediante el intercambio de calor con la tierra a través de un intercambiador de calor subterráneo.
Una bomba de calor de doble fuente combina una bomba de calor de aire con una bomba de calor geotérmica. Estos aparatos combinan lo mejor de ambos sistemas. Las bombas de calor de doble fuente tienen una mayor eficiencia que las unidades de aire, pero no son tan eficientes como las unidades geotérmicas. La principal ventaja de los sistemas de doble fuente es que cuestan mucho menos de instalar que una sola unidad geotérmica, y funcionan casi igual de bien.
¿Es la energía geotérmica renovable?
La energía geotérmica se utiliza principalmente de dos formas distintas: para calentar viviendas y otros edificios o para crear electricidad. A continuación, el sistema transporta el fluido ya calentado al interior de una vivienda o edificio, donde la unidad geotérmica lo utiliza para calentar el aire que circula por la casa a través de un sistema de conductos estándar.
Energía geotérmica directa. En las zonas en las que las fuentes termales o los depósitos geotérmicos están cerca de la superficie de la Tierra, el agua caliente puede introducirse directamente para calentar las viviendas o los edificios de oficinas. El agua geotérmica se bombea a través de un intercambiador de calor, que transfiere el calor del agua al sistema de calefacción del edificio.
Invernaderos Este calor producido por la tierra es el responsable del mantenimiento de la temperatura dentro del invernadero. Los principales requisitos de un invernadero son el calor y la temperatura adecuados, y ambos se suministran fácilmente empleando la energía geotérmica.
Normalmente se plantea la pregunta de si se puede emplear la energía geotérmica en casa. Pues bien, la respuesta es que sí se puede utilizar. No es necesario que se pueda disfrutar de esta forma ilimitada de energía sólo en los ecuadores o en regiones extremadamente cálidas. Muchos hogares pueden aprovecharla.