Cómo se almacena la energía geotérmica
Los yacimientos geotérmicos son zonas naturales de recursos hidrotermales. Estos yacimientos se encuentran en las profundidades del subsuelo y son prácticamente indetectables en la superficie. La energía geotérmica llega a la superficie terrestre de tres maneras:
Los recursos geotérmicos más activos suelen encontrarse a lo largo de los principales límites de las placas tectónicas, donde se encuentran la mayoría de los volcanes. Una de las zonas geotérmicas más activas del mundo es el llamado Anillo de Fuego, que rodea el Océano Pacífico.
Cuando el magma se acerca a la superficie de la tierra, calienta el agua subterránea atrapada en la roca porosa o el agua que corre a lo largo de superficies rocosas fracturadas y fallas. Las características hidrotermales tienen dos ingredientes comunes: agua (hidro) y calor (térmica).
La mayoría de las centrales geotérmicas de Estados Unidos se encuentran en los estados del oeste y en Hawai, donde los recursos geotérmicos están cerca de la superficie terrestre. California es el estado que más electricidad genera a partir de la energía geotérmica. El yacimiento de vapor seco de Geysers, en el norte de California, es el mayor campo de vapor seco conocido del mundo y produce electricidad desde 1960.
¿Es barata la energía geotérmica?
Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura es más cálida cuanto más profundizamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica.
En una central geotérmica se perforan pozos a 1 o 2 millas de profundidad en la Tierra para bombear vapor o agua caliente a la superficie. Lo más probable es que encuentres una de estas centrales en una zona con muchas fuentes termales, géiseres o actividad volcánica, ya que se trata de lugares en los que la Tierra está especialmente caliente justo debajo de la superficie.
No toda la energía geotérmica procede de centrales eléctricas. Las bombas de calor geotérmicas pueden hacer todo tipo de cosas, desde calentar y enfriar casas hasta calentar piscinas. Estos sistemas transfieren el calor bombeando agua o un refrigerante (un tipo especial de fluido) a través de tuberías situadas justo debajo de la superficie de la Tierra, donde la temperatura es de 50 a 60 °F.
En invierno, el agua o el refrigerante absorben el calor de la Tierra y la bomba lo transporta al edificio. En verano, algunas bombas de calor pueden funcionar a la inversa y ayudar a enfriar los edificios.
Pros y contras de la energía geotérmica
La energía geotérmica es el calor que se genera dentro de la Tierra. (Se trata de un recurso renovable que puede ser aprovechado por el hombre. A unos 2.900 kilómetros por debajo de la corteza terrestre, o superficie, se encuentra la parte más caliente de nuestro planeta: el núcleo. Una pequeña parte del calor del núcleo procede de la fricción y la atracción gravitatoria que se formó cuando la Tierra se creó hace más de 4.000 millones de años. Sin embargo, la gran mayoría del calor de la Tierra se genera constantemente por la desintegración de isótopos radiactivos, como el potasio-40 y el torio-232. Los isótopos son formas de un elemento que tienen un número diferente de neutrones que las versiones regulares del átomo del elemento.
Las aguas termales de Chaudes Aigues (Francia) han sido una fuente de ingresos y energía para la ciudad desde el año 1300. Los turistas acuden a la ciudad por sus balnearios de élite. La energía geotérmica de baja temperatura también suministra calor a hogares y empresas. Estados Unidos inauguró su primer sistema de calefacción geotérmica de distrito en 1892 en Boise (Idaho). Este sistema sigue suministrando calor a unos 450 hogares. Energía geotérmica coproducida La tecnología de energía geotérmica coproducida se basa en otras fuentes de energía. Esta forma de energía geotérmica utiliza el agua que se ha calentado como subproducto en los pozos de petróleo y gas. En Estados Unidos se producen cada año unos 25.000 millones de barriles de agua caliente como subproducto. En el pasado, esta agua caliente se desechaba sin más. Recientemente, se ha reconocido que es una fuente potencial de aún más energía: su vapor puede utilizarse para generar electricidad que se utilizará inmediatamente o se venderá a la red. Uno de los primeros proyectos de energía geotérmica coproducida se inició en el Centro de Pruebas de Campos Petrolíferos de las Montañas Rocosas, en el estado norteamericano de Wyoming.
Energía eólica
Bajo la corteza terrestre se produce continuamente calor, sobre todo a partir de la descomposición de materiales naturalmente radiactivos. La cantidad de calor existente en 10.000 metros de la superficie terrestre contiene 50.000 veces más energía que todos los recursos de petróleo y gas natural del mundo. Esta energía térmica se conoce como energía geotérmica. La energía geotérmica puede utilizarse de muchas maneras, desde grandes y complejas centrales eléctricas hasta pequeños y relativamente sencillos sistemas de bombeo.En los sistemas geotérmicos modernos de uso directo, se perfora un pozo en un depósito geotérmico para proporcionar un flujo constante de agua caliente. El agua se introduce en el pozo y un sistema mecánico -tuberías, intercambiador de calor y controles- suministra el calor directamente para su uso previsto. A continuación, un sistema de evacuación inyecta el agua enfriada en el subsuelo o la elimina en la superficie[1].
Las centrales térmicas necesitan vapor para generar electricidad. El vapor acciona una turbina que activa un generador que produce electricidad. Las centrales geotérmicas utilizan el vapor producido en los depósitos de agua caliente que se encuentran a gran profundidad bajo la superficie de la Tierra.