Impacto medioambiental de la energía geotérmica
Utilizada por primera vez en Italia en 1904, la geotermia ha sido una fuente de energía constante -y en expansión- en los últimos años. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), la energía geotérmica ha crecido de forma constante, pasando de unos 10GW en todo el mundo en 2010 a 13,3GW en 2018.
En su nueva estrategia de bajas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) hasta 2050, presentada a la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el Ministerio de Transición Energética y Desarrollo Sostenible (MEM) de Marruecos sugirió elevar la cuota de capacidad renovable en el mix total de capacidad instalada de energía del país hasta el 80%.
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La energía geotérmica es el calor que proviene del subsuelo de la tierra. Está contenido en las rocas y los fluidos que se encuentran bajo la corteza terrestre y puede encontrarse hasta en la roca fundida caliente de la tierra, el magma.
Energía geotérmica de vapor seco
Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura es más cálida cuanto más profundizamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica.
En una central geotérmica se perforan pozos a 1 o 2 millas de profundidad en la Tierra para bombear vapor o agua caliente a la superficie. Lo más probable es que encuentres una de estas centrales en una zona con muchas fuentes termales, géiseres o actividad volcánica, ya que se trata de lugares en los que la Tierra está especialmente caliente justo debajo de la superficie.
No toda la energía geotérmica procede de centrales eléctricas. Las bombas de calor geotérmicas pueden hacer todo tipo de cosas, desde calentar y enfriar casas hasta calentar piscinas. Estos sistemas transfieren el calor bombeando agua o un refrigerante (un tipo especial de fluido) a través de tuberías situadas justo debajo de la superficie de la Tierra, donde la temperatura es de 50 a 60 °F.
En invierno, el agua o el refrigerante absorben el calor de la Tierra y la bomba lo transporta al edificio. En verano, algunas bombas de calor pueden funcionar a la inversa y ayudar a enfriar los edificios.
Tipos de centrales geotérmicas
Las centrales geotérmicas se utilizan para generar electricidad mediante el uso de la energía geotérmica (la energía térmica interna de la Tierra). Funcionan esencialmente igual que una central de carbón o nuclear, con la principal diferencia de la fuente de calor. Con la geotermia, el calor de la Tierra sustituye a la caldera de una central de carbón o al reactor de una central nuclear[2].
El agua caliente o el vapor se extrae de la Tierra a través de una serie de pozos y alimenta la central eléctrica. En la mayoría de las centrales geotérmicas, el agua extraída del suelo se devuelve al subsuelo. La tasa de agua utilizada suele ser mayor que la tasa de agua devuelta, por lo que generalmente se necesitan suministros de agua de reposición.
Hay tres tipos principales de centrales geotérmicas, siendo el ciclo flash el más común. La elección de la central depende de la cantidad de energía geotérmica disponible y de la temperatura del recurso. Cuanto más caliente sea el recurso, menos fluido tendrá que salir del suelo para aprovecharlo, por lo que será más útil. A continuación se pueden ver algunos detalles de cada planta:[3]
Pros y contras de la energía geotérmica
Aunque es difícil pasar por alto una enorme instalación solar o un campo lleno de turbinas eólicas, la energía geotérmica tiene tanta importancia que no suele generar tanto interés como sus hermanos más populares en el ámbito de las energías renovables.
Y es una lástima, porque la energía geotérmica es bastante impresionante. Aprovecha las funciones naturales de la Tierra para calentar los hogares, crear electricidad y ayudar a impulsar el cambio global de los sucios combustibles fósiles que provocan el cambio climático a las energías renovables.
“Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura se calienta a medida que avanzamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica”, explica la EPA en su Guía del estudiante sobre el cambio climático global.
La primera es la más conocida y fácil de entender. Las bombas de calor geotérmicas transfieren el calor moderado que se encuentra no muy lejos de la superficie de la Tierra a los hogares y edificios a través de un sistema de tuberías en bucle.