Energía geotérmica de vapor seco
Hay una fuente natural de energía que se encuentra bajo la superficie de la tierra y que existe desde hace siglos. En el subsuelo, muy por debajo de nosotros, hay piscinas de agua calentada por el magma (o rocas fundidas). Estos depósitos de agua constituyen nuestras reservas geotérmicas. Aprovechar el poder de las temperaturas de la tierra para alimentar, calentar o enfriar nuestros hogares y empresas es la esencia de la energía geotérmica.
Actualmente hay plantas geotérmicas en más de 80 países, según la Asociación de Energía Geotérmica, y aunque Estados Unidos es actualmente el líder mundial de la energía geotérmica, otros países como Indonesia, Turquía y Kenia están ampliando también su capacidad energética.
La primera planta geotérmica de Estados Unidos fue construida por Pacific Gas and Electric en 1960 en una zona llamada The Geysers. Situada en las montañas Mayacamas, al norte de San Francisco, California es el mayor campo geotérmico del mundo. Actualmente alberga 22 centrales geotérmicas, conocidas como The Geysers Complex, y se considera la mayor planta geotérmica del mundo.
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La energía geotérmica es el eterno segundón de las energías renovables, que lleva décadas funcionando en un segundo plano, sin salir nunca de su pequeño nicho y haciendo que los expertos en energía digan siempre: “Ah, sí, la geotermia… ¿qué pasa con eso?”.
Tras muchos años de fracaso en su lanzamiento, nuevas empresas y tecnologías han sacado a la geotermia de su estancamiento, hasta el punto de que puede estar por fin preparada para escalar y convertirse en un actor importante de la energía limpia. De hecho, si sus defensores más entusiastas están en lo cierto, la geotermia puede ser la clave para poner el 100% de la electricidad limpia a disposición de todo el mundo. Y, además, es una oportunidad para que la industria del petróleo y el gas, en dificultades, ponga su capital y sus conocimientos al servicio de algo que no degrade el planeta.
Vik Rao, antiguo director de tecnología de Halliburton, el gigante de los servicios petrolíferos, declaró recientemente al blog de geotermia Heat Beat que “la geotermia ya no es un juego de nicho. Es escalable, potencialmente de forma muy material. La escalabilidad llama la atención de la industria [de servicios petroleros]”.
Pros y contras de la energía geotérmica
La energía geotérmica es un tipo de energía renovable capaz de aprovechar el calor del subsuelo de la Tierra para calentar edificios y obtener agua caliente de forma más ecológica. Es una de las fuentes renovables menos conocidas, pero sus resultados son muy notables.
Una central geotérmica es una instalación donde se extrae el calor de la Tierra para generar energía renovable. Las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera por la generación de este tipo de energía es de unos 45 g de media. Esto supone menos del 5% de las emisiones correspondientes a las centrales de combustión de combustibles fósiles, por lo que puede considerarse una energía limpia.
Los mayores productores de energía geotérmica del mundo son Estados Unidos, Filipinas e Indonesia. Hay que tener en cuenta que la energía geotérmica, aunque renovable, es una energía limitada. Es limitada, no porque se vaya a agotar el calor de la Tierra (ni mucho menos), sino que sólo se puede extraer de forma viable en algunas zonas del planeta donde la actividad térmica terrestre es más potente. Se trata de esos “puntos calientes” donde se puede extraer más energía por unidad de superficie.
Geoenergía
Utilizada por primera vez en Italia en 1904, la geotermia ha sido una fuente de energía constante -y en expansión- en los últimos años. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), la energía geotérmica ha crecido de forma constante, pasando de unos 10GW en todo el mundo en 2010 a 13,3GW en 2018.
En su nueva estrategia de bajas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) hasta 2050, presentada a la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el Ministerio de Transición Energética y Desarrollo Sostenible (MEM) de Marruecos sugirió elevar la cuota de capacidad renovable en el mix total de capacidad instalada de energía del país hasta el 80%.
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La energía geotérmica es el calor que proviene del subsuelo de la tierra. Está contenido en las rocas y los fluidos que se encuentran bajo la corteza terrestre y puede encontrarse hasta en la roca fundida caliente de la tierra, el magma.