La mayor turbina eólica
Las torres de turbina de hasta 200 metros producidas in situ mediante tecnología de impresión 3D podrían llevar la energía eólica terrestre a nuevas alturas y aumentar la generación de energía en un tercio, según afirma una nueva asociación que desarrolla la tecnología y que incluye a GE Renewable Energy. El gigante de los fabricantes de equipos eólicos forma parte de una colaboración cuyo objetivo es utilizar las últimas técnicas de fabricación aditiva para fabricar bases más grandes capaces de soportar torres híbridas más altas, lo que permitiría que las turbinas aprovecharan los mejores vientos en altura y eliminara los obstáculos logísticos a los que se enfrenta actualmente el despliegue de los enormes componentes.
El grupo -que también incluye al grupo de materiales LafargeHolcim y al especialista en impresión 3D COBOD- ha dicho que ya ha imprimido con éxito un pedestal de torre de 10 metros, y ahora pretende pasar a una impresora y unos materiales “listos para la producción”. Las torres suelen estar limitadas a alturas de unos 100 metros por una base con una anchura máxima de 4,5 metros que puede transportarse por carretera de forma rentable, según un comunicado en el que se anuncia la colaboración. “La impresión de una base de altura variable directamente in situ con tecnología de hormigón impreso en 3D permitirá la construcción de torres de hasta 150 o 200 metros de altura”, añadió.
La turbina eólica más alta
La altura del buje de un aerogenerador es la distancia desde el suelo hasta el centro del rotor de la turbina. La altura del buje de los aerogeneradores terrestres ha aumentado un 59% desde 1998-1999, hasta alcanzar unos 90 metros en 2020. Eso es casi tan alto como la Estatua de la Libertad. Se prevé que la altura media del buje de las turbinas marinas en Estados Unidos aumente aún más: de 100 metros en 2016 a unos 150 metros en 2035, es decir, la altura del monumento a Washington.
El diámetro del rotor de una turbina, o la anchura del círculo barrido por las palas giratorias (los círculos punteados de la segunda ilustración), también ha crecido con los años. En 2010, ninguna turbina en Estados Unidos empleaba rotores de 115 metros (380 pies) de diámetro o más. En 2020, el 91% de las nuevas turbinas instaladas contaban con este tipo de rotores. El diámetro medio del rotor en 2020 era de unos 125 metros (410 pies), más largo que un campo de fútbol.
Los rotores de mayor diámetro permiten a los aerogeneradores barrer más superficie, captar más viento y producir más electricidad. Una turbina con palas más largas podrá captar más viento que las palas más cortas, incluso en zonas con relativamente menos viento. La capacidad de captar más viento a menor velocidad puede aumentar el número de zonas disponibles para el desarrollo eólico en todo el país. Debido a esta tendencia, las áreas de barrido del rotor han crecido un 570% desde 1998-1999.
Producción de aerogeneradores
La segunda consiste en elevar las palas hacia la atmósfera, donde el viento sopla con mayor intensidad. Esto aumenta el “factor de capacidad” de la turbina, es decir, la cantidad de energía que realmente produce en relación con su potencial total (o más coloquialmente: la frecuencia con la que funciona).
La historia del desarrollo de la energía eólica ha sido la historia de la ingeniería de turbinas cada vez más altas con palas cada vez más grandes. Es un asunto complicado y delicado. Las cosas altas y delgadas, colocadas en vientos fuertes, tienden a doblarse y flexionarse. Cuando las palas largas de las turbinas se doblan, pueden chocar contra la torre o el buje, como le ocurrió a este sistema danés en 2008 después de que le fallara el “freno” y quedara fuera de control:
Así que el tercer reto de la ingeniería es encontrar diseños y materiales que puedan soportar las tensiones que conllevan la altura y los vientos más fuertes. Esas tensiones son bastante intensas: mira este vídeo en el que los ingenieros prueban una enorme pala de turbina tirando de ella de un lado a otro con “el peso de aproximadamente 16 elefantes africanos”.
Generador eólico
Existen varias guías de compra para ayudar a los consumidores a adquirir un sistema eólico. Se puede considerar el uso de la guía de compra anual de la revista HomePower. Hasta que los datos del Consejo de Certificación de Energía Eólica Pequeña sean más sólidos, ésta es una de las pocas fuentes que ofrecen comparaciones de aerogeneradores en paralelo.
Algunos expertos consideran que el uso de los factores de capacidad para hablar de las instalaciones eólicas pequeñas no es apropiado. (Gipe, 2006). Sin embargo, muchos consumidores descubren que el fabricante o el instalador citan los factores de capacidad durante el proceso de venta. En su lugar, debería pedir cálculos de la producción anual de energía. El factor de capacidad es una relación entre la producción real de la turbina y la cantidad de producción que podría tener si funcionara a pleno rendimiento el 100% del tiempo. Hay varias razones por las que esta medida no es útil. Sin embargo, si le citan un factor de capacidad, tenga en cuenta que los factores de capacidad de la pequeña eólica oscilan entre el 9% y el 22%. Una cifra más alta es mejor, pero los factores de capacidad superiores al 22% no son realistas para la pequeña eólica. Los factores de capacidad del 30 al 45 por ciento o más son típicos de las máquinas comerciales de 1,5 a 2,5 megavatios, pero no son posibles para las turbinas eólicas pequeñas.