Estadísticas de la energía eólica
En la actualidad, la energía eólica representa el 7% de la generación total de energía en Estados Unidos, y tiene un gran potencial de crecimiento. Pero cuando pensamos en cómo alimentar nuestro futuro, es importante considerar todos los aspectos de una fuente de energía.
El funcionamiento de las turbinas eólicas puede ser un poco complicado, pero esto es lo esencial: la energía cinética almacenada en el viento hace girar las palas de la turbina alrededor de un rotor. El rotor hace girar un generador dentro de la turbina, que es lo que crea la electricidad utilizable.
Es cierto que la fabricación, el transporte y la instalación de las turbinas eólicas liberan cierta contaminación. Sin embargo, no es ni mucho menos el nivel de emisiones que se produce al quemar combustibles fósiles.
El espacio entre cada turbina puede utilizarse para cosas como la agricultura, por lo que los parques eólicos son populares en las zonas rurales. Además, cada turbina tiene el potencial de producir mucha electricidad, suficiente para abastecer a unos 2.500 hogares.
Aunque los aerogeneradores tienen un coste inicial elevado, la energía que producen es barata. Esto se debe a varias razones, una de ellas es que no hay que pagar ningún combustible para las turbinas. El viento es gratis. Las turbinas también tienen unos costes de funcionamiento relativamente bajos una vez instaladas, y necesitan poco mantenimiento.
Generador de energía eólica
El viento es una fuente de energía renovable. En general, utilizar el viento para producir energía tiene menos efectos sobre el medio ambiente que muchas otras fuentes de energía. Los aerogeneradores no liberan emisiones que puedan contaminar el aire o el agua (salvo raras excepciones), y no necesitan agua para su refrigeración. Los aerogeneradores también pueden reducir la cantidad de electricidad generada a partir de combustibles fósiles, lo que se traduce en una menor contaminación total del aire y de las emisiones de dióxido de carbono.
Un aerogenerador individual tiene una huella física relativamente pequeña. Los grupos de turbinas eólicas, a veces denominados parques eólicos, se ubican en terrenos abiertos, en crestas de montañas o en la costa de lagos u océanos.
Los aerogeneradores modernos pueden ser máquinas muy grandes, y pueden afectar visualmente al paisaje. Un pequeño número de turbinas eólicas se han incendiado y algunas han tenido fugas de fluidos lubricantes, pero estos sucesos son raros. A algunas personas no les gusta el sonido que hacen las palas de los aerogeneradores al girar con el viento. Algunos tipos de aerogeneradores y proyectos eólicos provocan la muerte de aves y murciélagos. Estas muertes pueden contribuir a la disminución de la población de especies también afectadas por otros impactos relacionados con el hombre. La industria de la energía eólica y el gobierno de Estados Unidos están investigando formas de reducir el efecto de los aerogeneradores sobre las aves y los murciélagos.
Altura del aerogenerador
Que el mundo necesita formas de energía renovable y limpia no es ningún secreto. Los combustibles fósiles contaminan, son perjudiciales para el medio ambiente y se agotan rápidamente, por lo que necesitamos alternativas. De todas las que se están desarrollando -solar, hidroeléctrica, geotérmica-, quizá ninguna tenga más potencial que el aprovechamiento de la fuerza del viento para producir la energía que necesitamos.
La energía eólica, a través de los aerogeneradores y los parques eólicos, ya ha contribuido de forma vital a nuestras necesidades energéticas. Los molinos de viento de nuestros antepasados se han transformado con la tecnología moderna en los gigantes de la electricidad que están ayudando a alimentar las redes de países de todo el mundo.
La segunda es más desafortunada: la enorme cantidad de contaminación que produce su uso. Las partículas, el dióxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre provocan muchos problemas sanitarios, medioambientales y económicos y son la principal causa de los gases de efecto invernadero, el smog y la lluvia ácida. La energía eólica no produce emisiones.
El viento nunca se agotará. La tecnología mejorará, y los actuales aerogeneradores podrán ser sustituidos por más unidades aún mejores, pero el viento siempre estará ahí. La fuente de energía eólica es inagotable.
La energía eólica en el mundo
En esta página se dan ejemplos de los beneficios que el uso de la energía eólica aporta a la comunidad y al medio ambiente. También describe algunos de los impactos potenciales de las turbinas eólicas, especialmente cuando los proyectos se ubican o planifican de forma inadecuada.
Las turbinas eólicas de mayor tamaño pueden aumentar el valor obtenido por el uso de la tierra, ya que proporcionan algunos ingresos a los propietarios de los terrenos en los que se construyen, al tiempo que permiten continuar con otras actividades, como la agricultura, alrededor de la base de las turbinas.
Para acceder al mejor recurso eólico, las turbinas deben estar más altas que las estructuras circundantes más cercanas. Esto significa que es inevitable un cierto impacto visual, ya sea en campo abierto o en una zona poblada. El impacto puede minimizarse evitando la ubicación de las turbinas en paisajes sensibles, situándolas cuidadosamente para tener en cuenta las vistas desde lugares sensibles y utilizando la protección de elementos del paisaje como árboles y colinas.
El efecto de parpadeo puede producirse cuando el sol brilla a través de las palas de la turbina, proyectando una sombra en movimiento (parpadeo de la sombra). Según las orientaciones del gobierno, sólo pueden verse afectadas las viviendas situadas a 130 grados a ambos lados del norte en relación con una turbina y la sombra sólo puede experimentarse a 10 diámetros de rotor del parque eólico. Esto puede evitarse si las turbinas se ubican adecuadamente o se configuran para que se detengan automáticamente si se produce el potencial de parpadeo de la sombra.