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Tanto los factores humanos como los naturales influyen en el clima de la Tierra, pero la tendencia a largo plazo observada en el último siglo sólo puede explicarse por el efecto de las actividades humanas en el clima. Fuente: Programa de Investigación del Cambio Global de los Estados Unidos, Cuarta Evaluación Nacional del Clima, Capítulo 2: Nuestro clima cambiante, 2017.
Desde la Revolución Industrial, las actividades humanas han liberado grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que ha modificado el clima de la Tierra. Los procesos naturales, como los cambios en la energía solar y las erupciones volcánicas, también afectan al clima de la Tierra. Sin embargo, no explican el calentamiento que hemos observado en el último siglo.1
Los científicos han reconstruido un registro del clima de la Tierra analizando una serie de medidas indirectas del clima, como núcleos de hielo, anillos de árboles, longitudes de glaciares, restos de polen y sedimentos oceánicos, y estudiando los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol.2 Este registro muestra que el clima varía de forma natural en una amplia gama de escalas de tiempo, pero esta variabilidad no explica el calentamiento observado desde la década de 1950. Por el contrario, es extremadamente probable (> 95%) que las actividades humanas hayan sido la causa dominante de ese calentamiento.3
Efectos del cambio climático
En la actualidad, se calcula que el ser humano introduce en la atmósfera 9.500 millones de toneladas de carbono al año por la quema de combustibles fósiles, y otros 1.500 millones por la deforestación y otros cambios en la cubierta vegetal. De este carbono producido por el hombre, los bosques y otra vegetación absorben alrededor de 3.200 millones de toneladas métricas al año, mientras que el océano absorbe unos 2.500 millones de toneladas métricas al año. Cada año quedan en la atmósfera 5.000 millones de toneladas netas de carbono producido por el hombre, lo que aumenta la concentración media mundial de dióxido de carbono en unas 2,3 partes por millón al año. Desde 1750, el ser humano ha aumentado la abundancia de dióxido de carbono en la atmósfera en casi un 50%. Más información.
Causas y efectos del cambio climático
Cada uno de estos términos se refiere a lo mismo: el hecho de que la temperatura media de la atmósfera terrestre está aumentando. A medida que la temperatura aumenta, varios impactos están cambiando aspectos de nuestro clima: veranos más calurosos, aumento de la temperatura de los océanos, derretimiento del hielo polar, aumento de la actividad de las tormentas. Esto va más allá de los meros cambios en el clima.
Sí, más del 97% de los científicos están de acuerdo en que los seres humanos causan el cambio climático. La quema acelerada de combustibles fósiles por parte de la humanidad y la deforestación (los bosques son piezas clave de los sistemas naturales de gestión del carbono del planeta) han provocado un rápido aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera y el calentamiento global.
Los científicos saben desde hace siglos que los gases de la atmósfera de la Tierra, como el dióxido de carbono y el metano, actúan como invernadero, impidiendo que cierta cantidad de radiación térmica se escape al espacio. Cuanto más dióxido de carbono hay en la atmósfera, más se calienta.
A lo largo de la historia de la Tierra, los niveles de dióxido de carbono fluctúan debido a la actividad volcánica o al ciclo del carbono (los animales y las bacterias inhalan oxígeno y exhalan dióxido de carbono, mientras que las plantas hacen lo contrario).
Ejemplos de cambio climático
La actividad humana es la principal causa del cambio climático. La gente quema combustibles fósiles y convierte la tierra de los bosques a la agricultura. Desde el comienzo de la Revolución Industrial, la gente ha quemado cada vez más combustibles fósiles y ha transformado grandes extensiones de tierra de bosques a tierras de cultivo.
La quema de combustibles fósiles produce dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. Se llama gas de efecto invernadero porque produce un “efecto invernadero”. El efecto invernadero hace que la tierra se caliente, al igual que un invernadero es más cálido que su entorno.
El dióxido de carbono y otras sustancias se denominan forzadores del clima porque obligan o empujan al clima a ser más cálido o más frío. Lo hacen afectando al flujo de energía que entra y sale del sistema climático de la Tierra.
Los pequeños cambios en la energía solar que llega a la Tierra pueden provocar algún cambio climático. Pero desde la Revolución Industrial, la adición de gases de efecto invernadero ha sido más de 50 veces más potente que los cambios en la radiación solar. Los gases de efecto invernadero adicionales en la atmósfera terrestre han tenido un fuerte efecto de calentamiento en el clima de la Tierra.