¿La energía nuclear es renovable?
Combustible nuclear-El uranio 235, que se encuentra en ciertas formaciones rocosas, se extrae para utilizarlo como material fisible en la generación de energía nuclear de reacción lenta. Raro en su estado natural, el uranio-235 es un recurso no renovable, aunque pequeñas cantidades dan para mucho. Por ejemplo, la fisión de una libra de uranio libera más energía que la quema de tres millones de libras de carbón.
Los reactores de fisión nuclear dividen los átomos para liberar la energía del núcleo del uranio enriquecido. En este proceso, el combustible se coloca en barras en el núcleo del reactor y se inicia una reacción en cadena bombardeando el combustible con neutrones lentos. El calor de la reacción en cadena es absorbido por el agua del reactor. El agua se convierte en vapor, que a su vez acciona una turbina y un generador para producir electricidad. Se introducen barras de control -de cadmio o boro- para ralentizar o detener la reacción en cadena.
En la generación de energía nuclear de reacción rápida (reactores reproductores), los neutrones de alta velocidad provocan las fisiones, utilizando plutonio o uranio-233. Los reactores reproductores producen más combustible (uranio enriquecido y plutonio) del que consumen. Por tanto, el combustible nuclear de reacción rápida se considera renovable y sostenible. Las centrales nucleares no emiten dióxido de carbono (que contribuye al cambio climático global) ni dióxido de azufre (que contribuye a la lluvia ácida).
Por qué es mala la energía nuclear
Los recursos renovables son lo contrario: Su suministro se repone de forma natural o se puede mantener. La luz del sol utilizada en la energía solar y el viento utilizado para alimentar las turbinas eólicas se reponen por sí mismos. Las reservas de madera pueden mantenerse mediante la replantación.
Los recursos no renovables provienen de la Tierra. Los seres humanos los extraen en forma de gas, líquido o sólido y luego los convierten para su uso, principalmente relacionado con la energía. Las reservas de estas sustancias tardaron miles de millones de años en formarse, y se necesitarán miles de millones de años para reponer los suministros utilizados.
Por ejemplo, la industria de los combustibles fósiles extrae el petróleo crudo del suelo y lo convierte en gasolina. Los líquidos de los combustibles fósiles también se refinan en productos petroquímicos que se utilizan como ingredientes en la fabricación de literalmente cientos de productos, desde plásticos y poliuretano hasta disolventes.
Todos los combustibles fósiles son no renovables. Pero no todos los no renovables son combustibles fósiles. El petróleo, el gas natural y el carbón se consideran combustibles fósiles, pero el uranio no lo es. Se trata de un metal pesado que se extrae en estado sólido y que las centrales nucleares convierten en una fuente de combustible.
Recursos finitos
La generación de electricidad a partir de la energía nuclear es fundamentalmente similar a otros tipos de generación de energía tradicional como el carbón, el gas natural y el petróleo. Todas estas fuentes de energía se denominan “térmicas”. El petróleo, el carbón o el gas natural se queman para hervir agua o producir gases calientes. La alta presión del agua hervida (vapor) o de los gases se utiliza para hacer girar una turbina eléctrica que genera electricidad.
La energía nuclear produce electricidad exactamente de la misma manera que el carbón, el gas natural o el petróleo, salvo que se utiliza una reacción nuclear en cadena para crear calor, en lugar de quemar combustible fósil. El calor de esa reacción nuclear en cadena, o fisión (división de átomos), hierve el agua.
La energía nuclear se utiliza en unos 30 estados de Estados Unidos y en otros tantos países del mundo. Representa menos del 20% de nuestro suministro de electricidad en Estados Unidos y alrededor del 8% de nuestro consumo total de energía en todo el país si se tiene en cuenta el transporte, la calefacción, etc. Por ejemplo, en Maryland hay dos reactores nucleares, situados en la central nuclear de Calvert Cliffs, y actualmente hay 93 reactores en funcionamiento en todo el país.
Por qué es buena la energía nuclear
La energía nuclear se utilizó por primera vez comercialmente en la década de 1950. Desde entonces no ha dejado de crecer, y ahora hay unos 440 reactores nucleares en todo el mundo, que proporcionan el 10% de la electricidad del planeta. La energía nuclear es la segunda fuente mundial de energía baja en carbono, seguida de cerca por la energía hidroeléctrica.
La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de un átomo. Dentro de este núcleo hay protones, que tienen una carga eléctrica positiva, y electrones, que tienen una carga eléctrica negativa, con enlaces que mantienen unidas estas partículas. Cuando estos enlaces dentro del núcleo del átomo se rompen, a través de un proceso llamado fisión nuclear, se produce una cantidad significativa de energía que podemos utilizar para producir electricidad.
La energía nuclear se produce cuando los átomos se separan durante la fisión nuclear para liberar energía. El combustible más utilizado para la fisión nuclear en las centrales nucleares es el uranio. Sin embargo, sólo un determinado tipo de uranio (U-235) es adecuado, y en algunas centrales se utiliza plutonio en su lugar.