El biocombustible expresado
El biocombustible es un combustible derivado de la materia viva llamada biomasa (normalmente materia vegetal). Algunos ejemplos de biocombustibles son, entre otros, el biodiésel, el etanol y el aceite vegetal[2] Los biocombustibles se pueden clasificar en tres tipos diferentes en función de la fuente de biomasa. Dado que los biocombustibles se obtienen del crecimiento actual de las plantas, se consideran una fuente de energía renovable. Sin embargo, la cuestión de si los biocombustibles son o no sostenibles es un tema difícil de abordar (véase energía renovable y sostenible).
El etanol es el biocombustible más común en Norteamérica, ya que la mayoría de la gasolina[3] contiene hasta un 10% de etanol. Este combustible se denomina E10, donde el número se refiere al porcentaje de etanol en el combustible. Los vehículos de combustible flexible son capaces de funcionar hasta con E85. El 15% restante del combustible debe ser gasolina, ya que el etanol es más difícil de encender en los motores.
El uso de biocombustibles en un motor sigue produciendo dióxido de carbono. Sin embargo, dado que se derivan de biomasa reciente que absorbió CO2 durante su crecimiento, el CO2 liberado en la combustión es el mismo que absorbieron. Esto hace que los biocombustibles estén mucho más cerca de la neutralidad de carbono (sin aumento neto del carbono atmosférico) que los combustibles fósiles[4] Cualquier discrepancia restante entre el CO2 de entrada y de salida de los biocombustibles necesita un cuidadoso análisis del ciclo de vida para ser medido.
Biomasa
El biocombustible se define como cualquier combustible derivado de la biomasa, también conocida como materia orgánica. Esto incluye cualquier material vegetal o de algas (incluida la madera), así como los residuos animales. Dado que este tipo de combustibles se reponen continuamente de forma natural por el ciclo de la vida, se consideran fuentes de energía renovables.
Eso los convierte en una atractiva alternativa a los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Estas sustancias deben desarrollarse a lo largo de milenios y extraerse de las profundidades del suelo mediante procesos costosos y perjudiciales para el medio ambiente. Además, se consumen a un ritmo mucho más rápido de lo que se producen, lo que significa que tarde o temprano las reservas de combustibles fósiles del planeta se agotarán por completo, sobre todo si seguimos agotándolas al ritmo actual.
En pocas palabras, el biocombustible es un término general que se refiere a todas las fuentes de combustible creadas a partir de materia orgánica. Sin embargo, no todos los biocombustibles son iguales. De hecho, existe una clara distinción entre los biocombustibles primarios y los secundarios, que los separa en función de cómo se producen, pero que también influye en cómo se utilizan normalmente.
Producción de biodiésel
Los biocombustibles son combustibles para el transporte, como el etanol y el gasóleo de biomasa, que se fabrican a partir de materiales de biomasa. Estos combustibles se suelen mezclar con combustibles derivados del petróleo (gasolina y combustible destilado/diésel y gasóleo de calefacción), pero también pueden utilizarse solos. El uso de etanol o biodiésel reduce el consumo de gasolina y gasóleo fabricados con petróleo crudo, lo que puede reducir la cantidad de petróleo crudo importado de otros países. El etanol y el biodiésel también son combustibles más limpios que la gasolina y el gasóleo puros.
La mayor parte del etanol utilizado en Estados Unidos se destila del maíz. Los científicos están trabajando en la fabricación de etanol a partir de todas las partes de las plantas y los árboles, en lugar de sólo el grano, y están experimentando con cultivos leñosos de rápido crecimiento, como el álamo y el sauce, y la hierba de mimbre, para ver si pueden utilizarse para producir etanol.
Casi toda la gasolina que se vende actualmente en Estados Unidos tiene un 10% de etanol en volumen. Cualquier motor de gasolina en Estados Unidos puede utilizar E10 (gasolina con un 10% de etanol), pero sólo determinados tipos de vehículos pueden utilizar mezclas con combustible que contengan más de un 10% de etanol. Un vehículo de combustible flexible puede utilizar gasolina con un contenido de etanol superior al 10%. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. dictaminó en octubre de 2010 que los coches y camiones ligeros del año 2007 y posteriores pueden utilizar E15 (gasolina con un 15% de etanol). El E85, un combustible que contiene entre un 51% y un 83% de etanol, dependiendo de la ubicación y la estación del año, se vende principalmente en el Medio Oeste y sólo puede utilizarse en un vehículo de combustible flexible.
Balsa de biocombustible
Ante el creciente interés por los biocombustibles, es importante entender la diferencia entre los combustibles fósiles y los biocombustibles. Los combustibles fósiles son aquellos que se derivan de depósitos de organismos antiguamente vivos, como plantas y animales, de hace varios cientos de millones de años. El carbón, el petróleo y el gas natural son ejemplos de combustibles fósiles. Dado que estos combustibles proceden de fuentes con millones de años de antigüedad, se denominan no renovables. Los recursos no renovables son aquellos que no pueden ser reemplazados rápida o fácilmente una vez extraídos de la tierra.
Como el uso de combustibles sigue aumentando con el crecimiento de la población y el desarrollo industrial y comercial en todo el mundo, hay más necesidad de fuentes de combustible que sean renovables. Los biocombustibles son combustibles derivados de organismos vivos, o recientemente vivos, lo que los hace renovables. Ejemplos de biocombustibles son el biodiésel de soja, el etanol de maíz y el bioaceite de hierbas perennes. El biocombustible puede utilizarse para la calefacción, como combustible para vehículos, etc. Los biocombustibles están destinados principalmente a complementar el suministro de combustibles para el transporte.