Energía geotérmica
La biomasa y los biocombustibles fabricados a partir de ella son fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas natural. La quema de combustibles fósiles o de biomasa libera dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero. Sin embargo, las plantas que son la fuente de energía de la biomasa capturan casi la misma cantidad de CO2 a través de la fotosíntesis mientras crecen que la que se libera cuando la biomasa se quema, lo que puede hacer que la biomasa sea una fuente de energía neutra en carbono.1
El uso de la madera, los pellets de madera y el carbón vegetal para calentar y cocinar puede sustituir a los combustibles fósiles y, en general, reducir las emisiones de CO2. La madera puede obtenerse de los bosques, de las parcelas que hay que entresacar o de los árboles urbanos que se caen o hay que talar.
El humo de la madera contiene contaminantes nocivos como el monóxido de carbono y las partículas. Las modernas estufas de leña, las estufas de pellets y los insertos para chimeneas pueden reducir la cantidad de partículas procedentes de la quema de madera. La madera y el carbón vegetal son los principales combustibles para cocinar y calentarse en los países pobres, pero si la gente recoge la madera más rápido de lo que pueden crecer los árboles, se produce la deforestación. La plantación de árboles de crecimiento rápido como combustible y el uso de cocinas de bajo consumo pueden ayudar a frenar la deforestación y mejorar el medio ambiente.
Cómo afecta la biomasa al medio ambiente
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Muchos de los defensores de la industria de la bioenergía alegan la neutralidad del carbono como base de su apoyo. Sin embargo, es posible que esta afirmación no se sostenga bajo el escrutinio. Según algunos informes, las emisiones de las centrales eléctricas de biomasa, incluidas las producidas durante el cultivo, la cosecha y el procesamiento del combustible, pueden superar las emisiones de las unidades de generación de energía fósil.
La energía de la biomasa es lo que más se lleva en Europa. Literalmente. Alrededor del 60% de la electricidad renovable del Reino Unido y de la Unión Europea (UE) se genera ahora quemando pellets de madera -en su mayoría en centrales de carbón retiradas-, algunos de ellos fabricados a partir de árboles cosechados en EE.UU. Otros países importantes con una gran actividad de combustión de carbón, como China, Corea del Sur y Japón, están estudiando la posibilidad de pasar a la combustión de madera para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de sus centrales de carbón.
Recursos de biomasa
Aparte de las bacterias, la biomasa viva total mundial se ha estimado en 550 o 560 mil millones de toneladas C,[1] la mayor parte de las cuales se encuentra en los bosques[2]Los medios acuáticos poco profundos, como los humedales, los estuarios y los arrecifes de coral, pueden ser tan productivos como los bosques, generando cantidades similares de biomasa nueva cada año en una superficie determinada[3].
La biomasa es la masa de organismos biológicos vivos en un área o ecosistema determinado en un momento dado. La biomasa puede referirse a la biomasa de las especies, que es la masa de una o más especies, o a la biomasa de la comunidad, que es la masa de todas las especies de la comunidad. Puede incluir microorganismos, plantas o animales[4] La masa puede expresarse como la masa media por unidad de superficie o como la masa total de la comunidad.
La forma de medir la biomasa depende del motivo por el que se mide. A veces, la biomasa se considera la masa natural de los organismos in situ, tal y como son. Por ejemplo, en una pesquería de salmón, la biomasa del salmón puede considerarse como el peso húmedo total que tendría el salmón si se sacara del agua. En otros contextos, la biomasa puede medirse en términos de masa orgánica seca, por lo que quizá sólo cuente el 30% del peso real, siendo el resto agua. Para otros fines, sólo cuentan los tejidos biológicos, y se excluyen los dientes, los huesos y las conchas. En algunas aplicaciones, la biomasa se mide como la masa de carbono (C) ligado orgánicamente que está presente.
Cómo genera energía la biomasa
Desde que la humanidad aprovechó el poder del fuego, ha dependido de él para cocinar, mantenerse caliente y proporcionar energía para otros usos. En muchas partes del tercer mundo, la práctica tradicional de quemar biomasa y desechos para producir calor y otras formas de energía sigue ayudando a satisfacer la necesidad que surge de la falta de servicios energéticos modernos fiables. Aunque las regiones de menor renta están empezando a utilizar formas de energía más modernas, la biomasa y los residuos siguen siendo una fuente de energía habitual, y representan el 14% de la producción energética mundial.
a) La deforestación provoca la degradación de la tierra, ya que el suelo desnudo está sujeto a la erosión del agua y del viento. Además, los 20 países que más utilizan la biomasa se encuentran en los trópicos. En el clima tropical, la biomasa de desecho se descompone rápidamente para formar materia orgánica, debido a las temperaturas ideales y a la humedad. Estas condiciones climáticas ideales también ayudan a que las plantas crezcan rápidamente utilizando los nutrientes, por lo que la mayor parte de los nutrientes de un sistema tropical están encerrados en los árboles y no están presentes en el suelo. Cuando se cortan y eliminan los árboles, estos nutrientes dejan de circular en ese ecosistema, lo que provoca un empobrecimiento del suelo.